Фамилия Колокльников — один из тех редких случаев, где написание и произношение разошлись настолько, что исходная форма почти стёрлась. Правильнее было бы «Колокольников», но на письме закрепился вариант без второй «о» — через «ль». Такая замена не случайна: в живой речи безударный гласный редуцируется, и «колоколь» звучит почти как «колокль». Писарь, записывая фамилию на слух, фиксировал то, что слышал, — отсюда и необычное сочетание «кль».

Основа фамилии — слово «колокол». Суффикс «-ник» указывает на профессию или занятие: колокольник — это мастер, который отливает колокола, или церковный служитель, звонящий в них. В русской ономастике модель «ремесло + -ник + -ов» одна из самых прозрачных. В данном случае к основе «колоколь» добавили суффикс «-ник», а затем фамильный суффикс «-ов», который в XVI–XVII веках стал стандартным окончанием для большинства русских фамилий. То есть Колокльников — это буквально «сын колокольника».

Интересно, что фамилия могла возникнуть в двух разных социальных средах. В среде ремесленников — как прозвище литейщика, работавшего на колокольном заводе. Такие мастера водились в Москве, Валдае, Ярославле. А в среде церковнослужителей — как обозначение звонаря, причём не обязательно главного: колокольниками называли и простых служек при колокольне. Второй вариант менее престижен, но более массовый: звонари были почти в каждом приходе, а литейщики — только в крупных городах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Колоколов, Колокольцев — показывает разницу в суффиксах. Колоколов — от прозвища «Колокол» (человек с громким голосом или большой, как колокол). Колокольцев — от «Колоколец» (уменьшительное, возможно, весёлый или невысокий человек). Колокольников же — строго профессиональная фамилия, без переносного смысла. Географически она чаще встречается в центральных областях России, особенно в бывшей Владимирской и Нижегородской губерниях, где работали колокольные заводы.

Документальных упоминаний о ранних носителях фамилии немного, что типично для «ремесленных» фамилий: крестьяне и посадские люди реже попадали в переписи, чем дворяне. Однако сам факт, что фамилия сохранила архаичное произносительное написание, говорит о её давнем бытовании — скорее всего, она сложилась не позднее XVII века, когда писцы ещё не стремились к единообразию.