Фамилия Колосс — редкий случай в русском ономастиконе, где за основу взято слово, напрямую отсылающее к одному из семи чудес света. В отличие от большинства фамилий, образованных от прозвищ по внешности или роду занятий, эта сразу вызывает в памяти Колосс Родосский — гигантскую статую бога Гелиоса высотой около 36 метров, которая простояла в порту Родоса всего 56 лет и была разрушена землетрясением в 222 году до н. э. Плиний Старший писал, что большой палец этой статуи едва могли обхватить обеими руками, а обломки пролежали на земле больше тысячи лет, пока арабы не продали их купцу, нагрузившему девятьсот верблюдов.

Слово «колосс» пришло в русский язык из греческого (kolossos) через европейские языки и закрепилось в значении «предмет огромных размеров, необычайной величины; большая статуя». Такую фамилию в России могли дать высокому, статному человеку — скорее всего, ученику духовного училища или семинарии, где прозвища часто давали с намёком на библейские или античные образы. Семинарская среда вообще любила «учёные» фамилии, и Колосс мог появиться именно там — как характеристика роста или осанки.

Менее вероятная, но лингвистически интересная версия связывает фамилию с венгерским личным именем Kolos, которое переводится как «учёный». Венгерское влияние на южнорусские и западнорусские фамилии встречается, но для фамилии Колосс эта гипотеза слабее: греческий корень и прозрачная ассоциация с исполинской статуей дают более прямое объяснение.

В русском языке фамилия стоит в мужском роде, без типичных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что указывает на её позднее, книжное происхождение. Такая форма — прозвище, перешедшее в фамилию без изменений, — характерна для искусственных, «кабинетных» фамилий, которые давали в среде духовенства. В крестьянской среде Колосс почти не встречается: там предпочитали более бытовые прозвища.

Поскольку фамилия редкая, её география узкая. В дореволюционных источниках она фиксируется преимущественно в центральных губерниях, в среде городского и церковного сословия. Сейчас носителей фамилии немного, и они разбросаны по разным регионам — это типичная судьба для фамилии, не связанной с массовым крестьянским прозванием.