Фамилия Колоцай — одна из тех, что с первого взгляда кажется иноязычной, но при ближайшем рассмотрении оказывается крепко связана с русской провинцией. Её основа — слово «колоть» или его производные, а суффикс -ай указывает на прозвищное происхождение. В русской ономастике суффикс -ай часто образовывал прозвища от глаголов (например, «ломай», «стреляй», «кидай») и закреплялся за человеком по его характерному действию или роду занятий. Колоцай — это тот, кто колет, рубит, вероятно, дрова или лёд.

География фамилии сужает поиск. По данным современных исследований, Колоцай — фамилия преимущественно украинская или южнорусская, с концентрацией в Черкасской и Полтавской областях, а также в приграничных районах России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище могло закрепиться в одном селе или хуторе, а затем распространиться с переселенцами. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и казаков, что типично для малороссийских территорий.

Словообразовательная модель проста: корень «кол-» (от «колоть»), суффикс -ец- (указывающий на принадлежность к действию или предмету) и окончание -ай. Однако в устной речи «колоцай» могло возникнуть и как вариант от «колотый» или «колода» — через диалектное смягчение. Вторая версия менее вероятна, так как прозвища на -ай обычно образуются напрямую от глагольной основы. Сравните с фамилиями Стреляй, Кидай, Ломай — все они фиксируют действие, ставшее частью имени.

Если опираться на словарь русских фамилий Б. Унбегауна, то модели с суффиксом -ай он относит к древним, часто простонародным прозвищам, которые позже перешли в фамилии без изменений. Колоцай — не исключение: это не притяжательное прилагательное (как Колоцов), а застывшее прозвище в именительном падеже. Предок, получивший такое прозвище, мог быть дровосеком, мясником или даже мастером по колке льда на реках — занятие, распространённое в регионах с суровыми зимами.

В написании фамилии возможны варианты — Колоцай, Колоцай, но форма с одной «ц» и окончанием -ай является основной. Двойных толкований, как у фамилий с тюркскими или балтскими корнями, здесь нет: всё упирается в славянский глагол «колоть». Так что Колоцай — это фамилия-прозвище, которая прямо говорит о деле, которым занимался её первый носитель.