Фамилия Колодай звучит необычно, и её происхождение стоит искать не в официальных документах, а в народной речи. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим редкий суффикс -ай. Он характерен для украинских фамилий, образованных от глагольной основы: «колодай» — это тот, кто «колодует», то есть занимается обработкой колоды.

Колода — многозначное слово. Чаще всего в основе прозвища лежит ремесло: колодой называли грубо обтёсанное бревно, из которого делали корыта, лодки-долблёнки, ульи или простую мебель. Человек, который «колодал» — выдалбливал, тесал, строгал колоды, — получал прозвище Колодай. Это не фамилия дворянского рода, а типичное прозвище по занятию, которое закрепилось за крестьянином или ремесленником в южнорусских и украинских землях.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «колодай» могло означать «тот, кто колотит, бьёт» (от глагола «колотить»). Но это скорее переосмысление, чем первичное значение. Правдоподобнее всего — ремесленная основа: предок был мастером по дереву, делал долблёные изделия.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России. В метрических книгах XIX века Колодаи встречаются в Полтавской, Харьковской и Курской губерниях. Суффикс -ай — верный признак украинского происхождения, хотя носители фамилии давно живут и в центральных областях России.

Интересная деталь: фамилия Колодай не имеет «двойников» с другим окончанием, как, например, Колодов или Колодин. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в одной форме и не переоформлялось по русскому образцу. Такая фамилия — редкий пример прямого, неадаптированного народного прозвища, которое сохранило свою исходную глагольную энергию.