Фамилия Колованова — женская форма от мужской Колованов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища: Колованов буквально значит «сын Колована». Но вот что такое сам Колован — вопрос посложнее.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным словом «колован» или «коловатый». В северных и сибирских говорах «коловатый» — неловкий, неуклюжий, угловатый человек, тот, кто «ходит как колода». Прозвище Колован могли дать медлительному или нерасторопному крестьянину. Менее очевидная, но не исключённая версия — связь с профессией: «коловать» в некоторых регионах означало «рубить, тесать колоды» (например, для сруба или долблёных лодок). Тогда Колован — мастер по работе с брёвнами, плотник-чернорабочий. Третья, совсем редкая гипотеза — от тюркского имени-прозвища с корнем «кол» (рука), но она не находит серьёзной поддержки у ономастов, так как фамилия сосредоточена в русских областях, а не в татарской среде.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из центральной России и Поволжья. По данным переписей XIX века, Коловановы чаще всего встречались в Костромской, Нижегородской и Вятской губерниях — регионах, где лесное хозяйство и плотницкое ремесло были основным занятием. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию: прозвище могло закрепиться за целой семьёй, занимавшейся рубкой и обработкой леса.

В написании фамилии есть одна особенность: в старых документах и метрических книгах её могли записывать через «а» — Калаванов. Это объясняется акающим произношением, характерным для московских и владимирских говоров. Со временем орфография закрепилась в форме с «о», но в некоторых ветвях рода до сих пор встречаются варианты с буквой «а».

Сословный состав Коловановых был преимущественно крестьянским и мещанским. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не числится. После отмены крепостного права многие Коловановы переселялись в города, работали на заводах, но фамилия так и осталась маркером не столичного, а деревенского происхождения — и, скорее всего, предков, которые либо были неловкими от природы, либо умело обращались с топором.