Фамилия Коловоротняя — редкий пример, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а название инструмента. Коловорот — это ручная дрель, приспособление для сверления, которое использовали плотники, столяры и вообще все, кто работал с деревом или металлом до появления электричества. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был мастером, постоянно имевшим дело с коловоротом, либо, что тоже вероятно, его так дразнили за какую-то особенность — например, за манеру сверлить или за характер, который ассоциировали с упрямым вращательным движением этого инструмента.

Сама форма фамилии — Коловоротняя — сразу бросается в глаза. Это не типичное окончание -ов или -ин, а окончание -яя, которое характерно для фамилий, образованных от прилагательных женского рода. В русской традиции такие фамилии часто встречаются на юге России и в Украине, где сохранилась форма «Коловоротний» (мужской род) и «Коловоротняя» (женский). Это значит, что первоначально фамилия звучала как Коловоротний, а её носитель, скорее всего, происходил из тех мест, где распространены фамилии на -ий/-ый, переходящие в -ая для женщин. В современном русском языке фамилия закрепилась именно в женской форме, что бывает, когда в роду не было мужчин-носителей или фамилию записали по матери.

Слово «коловорот» составное: «коло» (круг, колесо) и «воротить» (поворачивать). Прозвище Коловорот могло быть не только у ремесленника. В диалектах «коловорот» иногда называли вертлявого, непоседливого человека, который всё время крутится, не стоит на месте. Есть и другая, более редкая версия: в некоторых говорах «коловорот» означало калитку или поворотную загородку, и тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему возле такого поворота или отвечавшему за него.

Фамилия Коловоротняя — штучная, нечастотная. Её носители рассеяны по всей России, но, судя по данным открытых источников, заметное число встречается в Краснодарском крае и Ростовской области, что подтверждает южное происхождение суффикса. Встречаются и однокоренные фамилии — Коловорот, Коловоротов, Коловоротный. Все они указывают на одно и то же прозвище, но различаются по тому, как именно его оформили в паспорте: кто-то просто оставил прозвище как есть, кто-то добавил суффикс принадлежности -ов, а кто-то — притяжательное окончание -ий.