Фамилия Колпенских — яркий представитель северорусской модели фамилий на -ских/-цких. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, на Русском Севере (Архангельская, Вологодская области) и в некоторых сибирских регионах закрепилась форма притяжательного прилагательного во множественном числе родительного падежа: «из дома таких-то». То есть носитель фамилии Колпенских — это человек «из рода Колпенских», «из семьи Колпенских». Сама же основа фамилии — Колпен-.

Что стоит за этой основой? Наиболее вероятное объяснение — топонимическое. Фамилия образована от названия населённого пункта: реки, села или деревни Колпь, Колпна, Колпено. В ономастике хорошо известен гидроним Колпь — так называется несколько рек в европейской части России (например, притоки Гуся и Судогды во Владимирской области, река в бассейне Волхова). Слово «колпь» в древнерусском языке означало «лебедь» (от индоевропейского корня *kel- — «кричать, петь»). Реки с таким названием, вероятно, получили его из-за обилия водоплавающей птицы. Соответственно, житель местности на реке Колпь мог получить прозвище Колпенский, а его потомки стали Колпенскими.

Менее распространённая, но допустимая версия — прозвище от слова «колпа» (устаревшее «шапка» или «колпак»). В этом случае родоначальник мог быть ремесленником, который шил колпаки, либо просто носить характерный головной убор. Однако топонимическая версия выглядит убедительнее: суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего указывает на связь с местностью, а не с предметом.

Интересно, что фамилия Колпенских встречается в двух вариантах написания: через -их (Колпенских) и через -ых (Колпенских). Разница чисто орфографическая: до реформы 1918 года окончание -их было нормой, после — закрепилось -ых, но в быту и документах обе формы сосуществуют. Это ещё раз подчёркивает, что фамилия не из «аристократического» ряда (польские и малороссийские фамилии на -ский), а из народной, крестьянской среды Русского Севера.

Таким образом, предки современных Колпенских — скорее всего, крестьяне или посадские люди из одной из северных деревень, стоявших на реке Колпь. Фамилия не получила широкого распространения за пределами своего региона и осталась редкой, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: круг возможных «гнёзд» фамилии довольно узок.