Фамилия Колушкины — это классический пример того, как сложное и торжественное церковное имя превратилось в бытовое, домашнее прозвище, а затем закрепилось в качестве родового имени. В основе фамилии лежит имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos составлено из слов «нике» (побеждать) и «лаос» (народ), так что в переводе оно означает «победитель народов». Однако в крестьянском и купеческом быту редко использовали полную форму имени — гораздо чаще человека называли уменьшительно-ласкательным вариантом. В данном случае таким вариантом стала форма Колушка.

Суффикс «-ин» в фамилии Колушкин указывает на принадлежность: «чей ты будешь?» — «Колушкин», то есть сын, внук или потомок человека по прозвищу Колушка. Этот суффикс — один из самых распространенных в русской фамильной системе, и он обычно закреплялся за основами, оканчивающимися на -а или -я. Таким образом, словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для центральных и северных регионов России.

Почему именно «Колушка»? Имя Николай дало огромное количество народных форм: Микола, Коля, Колюня, а также Колик, Колян и, конечно, Колюшка, которое со временем могло сократиться до Колушка. Этому способствовало и почитание на Руси Николая Чудотворца (Николы Угодника) — одного из самых любимых святых. В крестьянской среде имя Николай было едва ли не самым популярным, поэтому и производных от него фамилий образовалось множество: Никольские, Никулины, Никитины, Кольцовы, а также Колушкины.

Интересно, что фамилия Колушкины может иметь и альтернативную, хотя и менее вероятную, версию происхождения. В некоторых говорах «колушка» — это не только форма имени, но и диалектное название небольшого кола, палки или даже инструмента для размешивания чего-либо. Однако в данном случае версия с именем выглядит убедительнее: фамилия образована от личного имени, а не от названия предмета, что подтверждается распространённостью суффикса «-ин» именно в патронимических (отцовских) фамилиях.

Точное время появления фамилии Колушкины установить сложно: массовое закрепление фамилий у крестьян произошло в XIX веке после отмены крепостного права, но отдельные носители могли получить фамилию и раньше — в среде посадских людей или однодворцев. Географически фамилия встречается в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской и Костромской губерниях, где имя Николай в народных формах было особенно распространено.