Фамилия Кольвастр — редкая и необычная по звучанию для русского уха. Её происхождение почти наверняка связано не с исконно русской традицией именования, а с западноевропейскими языками. Скорее всего, перед нами окаменевшая форма прозвища или профессии, пришедшая в Россию вместе с переселенцами, военными или специалистами на царской службе в XVII–XIX веках.

Самая вероятная версия возводит основу к немецкому или голландскому слову. В немецком языке есть слово Kohlmeister (угольный мастер, углежог) или Kohlbauer (угольщик). В южных и западных диалектах немецкого, а также в нидерландском, kool означает «уголь», а vast — «прочный, крепкий», либо -vast выступает как суффикс со значением «постоянно занятый чем-то». Таким образом, Kohlvast могло означать «постоянно при угле», то есть человека, чья жизнь и работа неразрывно связаны с добычей или продажей угля — углежога, угольщика. Фамилия могла быть записана на слух русскими писарями, что и дало форму «Кольвастр» вместо исходного «Кольваст» или «Кольфаст».

Вторая, менее распространённая гипотеза, предполагает связь с французским словом col (шея, ворот) и vaste (широкий, обширный). Однако такое прозвище — «широкий ворот» — звучит надуманно для фамилии и не имеет устойчивой традиции в ономастиконе. Более правдоподобным выглядит вариант с искажением французской фамилии Colvast или Colvaster, которая, в свою очередь, могла быть топонимической (от названия местности), но доказательств этому нет.

В России носители фамилии Кольвастр встречаются крайне редко. Географически они тяготеют к югу страны и к крупным городам, куда в XIX веке приезжали иностранные мастера, ремесленники и военные инженеры. Часто такие фамилии получали дети от смешанных браков или обрусевшие потомки немецких колонистов, которые занимались ремёслами, связанными с металлом и углём (кузнецы, литейщики, углежоги).

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет типичных русских суффиксов -ов/-ев или -ин, указывающих на принадлежность («чей сын»). Это говорит о том, что она не образовывалась на русской почве, а была принесена в готовом виде. По той же причине фамилия не склоняется по падежам как типичная русская: правильнее говорить «у Кольвастра», «к Кольвастру», хотя в быту встречаются варианты склонения по мужскому роду.