Фамилия Коль — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкого, и её значение напрямую связано с бытом и кухней. В основе лежит немецкое слово Kohl — «капуста». Такое прозвище в первую очередь могло быть профессиональным: его давали человеку, который выращивал капусту, был огородником или фермером. Есть и другая, не менее логичная версия: прозвище могло закрепиться за поваром, который славился умением готовить тушёную капусту — традиционное и любимое блюдо в немецкой кухне.

Менее вероятное, но встречающееся в народной этимологии объяснение — прозвище Коль давали человеку с круглой головой, напоминающей кочан. Однако эта версия уступает двум первым по убедительности: в ономастике профессиональные прозвища встречаются гораздо чаще, чем чисто внешние, тем более с таким специфическим сравнением.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище перешло в фамилию без дополнительных русских суффиксов, что характерно для фамилий немецкого происхождения, которые сохранили исходную форму. В России носители фамилии Коль встречаются редко, но в Германии это распространённая фамилия.

Самый известный носитель — Гельмут Коль, канцлер ФРГ, которого называют главным архитектором объединения Германии. Его политическая карьера длилась более 16 лет, и он действительно вошёл в историю как человек, изменивший лицо послевоенной Европы. Впрочем, для большинства русскоязычных носителей фамилии её значение гораздо прозаичнее и уходит корнями в повседневный труд — огород или кухню.