Фамилия Коляну — редкий для России случай восточно-романского (молдавского или румынского) происхождения. Её основа — имя Колян, которое является народной формой крестильного имени Николай (от греческого «николаос» — «победитель народов»). Суффикс -у (-ul в румынском) выполняет роль определённого артикля, то есть буквально Коляну означает «тот самый Колян» или «Колян из известной семьи». В молдавской ономастике такие фамилии характерны для жителей Молдовы и румынских княжеств, где артикль прирастал к имени или прозвищу и закреплялся в официальных документах.

Второй, менее вероятный вариант — происхождение от прозвища Колян, которое могло относиться к человеку с кривыми ногами (от диалектного «коля» — «изгиб», «кривизна»). Но эта версия слабее, так как фамилия встречается почти исключительно в среде, где имя Николай было одним из самых распространённых.

Географически фамилия Коляну тяготеет к западным и южным регионам бывшей Молдавской ССР, а также к молдавским диаспорам в России и Украине. В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и не склоняется, если принадлежит женщине — это типичное поведение для фамилий на -у. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность («чей?»), Коляну фиксирует индивидуальное имя предка без патронимического суффикса, что сразу выдает нерусское происхождение рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Колян, Колянов, Колянко) показывает, что именно форма с артиклем сохранила архаичную структуру, тогда как в русском языке суффикс -ов адаптировал то же имя под стандарт «сын Коляна». Социальный контекст: носители фамилии Коляну в XIX веке чаще всего были свободными крестьянами или мещанами, реже — мелкими боярами в Бессарабии, где молдавское дворянство носило аналогичные формы (например, Крянгэ, Кошеру).