Фамилия Коноватников — яркий пример того, как профессиональное прозвище отца, обработанное типичными русскими суффиксами, превратилось в фамилию. В её основе лежит слово «коноват» — диалектный вариант слова «коновал», то есть человек, который лечит лошадей. В дореволюционной России коновал был не просто ветеринаром, а нередко и кузнецом, умевшим «ковать» коней, то есть подковывать. Это ремесло считалось почётным, но стояло ниже дипломированной ветеринарии — коновалов чаще воспринимали как народных умельцев, передававших навыки из поколения в поколение.

Модель образования фамилии — суффикс -ник- (указывающий на профессию или занятие) плюс патронимический суффикс -ов. Получается цепочка: коноват → коноватник (тот, кто занимается коноватным делом, или сын коновата) → Коноватников (сын коноватника). Такая конструкция встречается реже, чем прямая фамилия Коновалов, и говорит о том, что прозвище закрепилось за родом уже во втором поколении: сначала был Коноват, его сына прозвали Коноватник, а уже внук стал Коноватниковым. По сути, это «фамилия внука», что делает её более поздней и локальной.

Интересно, что форма «коноват» вместо «коновал» — региональная особенность. Она характерна для южнорусских говоров (например, курских, орловских, воронежских), где звук «л» в некоторых позициях мог переходить в «т» или выпадать. Поэтому Коноватниковых стоит искать прежде всего в Черноземье или на Дону. В других регионах та же профессия дала бы фамилию Коновальников или Коновалов.

Среди однокоренных фамилий — Коновалов (самая массовая), Коновальцев, Коноватчиков. Коноватников же остаётся редкой, почти штучной фамилией. Её носители — потомки тех самых деревенских лошадиных лекарей, которые в XIX веке могли числиться среди государственных крестьян или мещан. Никакой аристократии в этой фамилии нет, зато есть прямая связь с конкретным, уважаемым в народе ремеслом.