Фамилия Копельников — хороший пример того, как за привычным русским суффиксом -ов может скрываться совсем не русская основа. Корень здесь — «копель», слово, которое в русских говорах почти не встречается, зато хорошо известно в польском, украинском, белорусском и идише. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или профессии, и её география говорит сама за себя: Копельниковы исторически концентрировались в западных и юго-западных губерниях Российской империи — на территории современной Украины, Беларуси и в черте оседлости.

Самый прямой путь к значению — польское и украинское слово «kopel» (копель), которое обозначало медный кухонный котёл или казан. Соответственно, Копельником могли прозвать медника, лудильщика или торговца такой посудой. В среде еврейского населения черты оседлости фамилия Копельников (и её варианты без суффикса — Копель, Копельман) часто была искусственной, присвоенной в XIX веке по указу о фамилиях — от того же слова «копель» как указания на занятие или на характерный предмет. Модель образования простая: основа «Копельник» (человек, связанный с копелем) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, который добавили при русификации фамилии в документах.

Есть и вторая, менее вероятная, но лингвистически возможная версия. В некоторых русских диалектах «копель» — это уменьшительное от «копна» (стог сена). Тогда Копельников мог быть потомком человека, которого прозвали Копельником за низкий рост или за то, что он работал с сеном. Однако эта гипотеза слабая: слово «копель» в значении «стожок» — редкое и локальное, а фамилия широко распространена именно в тех регионах, где преобладало польское и украинское влияние. Поэтому профессиональная версия с медником — основная.

В написании фамилии стоит обратить внимание на беглый гласный: в исходном «Копельник» буква «е» выпадает при склонении (Копельникова, Копельникову), что типично для слов с суффиксом -ник. Фамилия не имеет отношения к слову «копейка» — это случайное звуковое совпадение. Однофамильцы с корнем «Копейк-» (Копейкин, Копейщиков) происходят от другого слова.