Фамилия Капельникова — женская форма от Капельников, и её основа, на первый взгляд, прозрачна: «капельник». Но за этим бытовым словом скрывается не одна, а как минимум две разные профессии, и обе уходят корнями в церковный быт и народную медицину.

Самая прямая версия: капельником на Руси называли сосуд для святой воды, который использовали при крещении или кроплении. Человек, который изготавливал такие сосуды, ремонтировал их или носил за священником, мог получить прозвище Капельник. Вторая, не менее вероятная, версия связана с лекарем. В травниках и лечебниках XVII–XVIII веков «капельником» именовали настойку или отвар, которые отпускали по каплям, а того, кто эти капли готовил и продавал, тоже звали капельником. Получается, предок Капельниковых мог быть либо мастером по церковной утвари, либо знахарем-травником.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Капельников — сын Капельника. Фамилия довольно редкая, её очаги встречаются в центральных областях России, особенно в Курской и Воронежской губерниях, где сохранялись старые ремесленные традиции. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Попов, Капельниковы не рассеялись широко, а остались локальной группой — это косвенно подтверждает, что прозвище было не повсеместным, а узкопрофессиональным.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «капель» в значении «таяние снега» — это народная этимология. Связь с водой есть, но через церковный сосуд, а не через погоду. В ономастических справочниках фамилию иногда путают с Капельниковым от «капель» (головной убор), но это разные корни: капель — польское заимствование, а капельник — исконно русское образование от «капать». Поэтому для носителей фамилии однозначно верна версия с профессией, а не с одеждой.