Фамилия Кальникова — женская форма, а её мужской вариант Кальников. В основе лежит прозвище или мирское имя Кальник. Слово «кальник» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них стало источником фамилии, нужно разобраться в географии и контексте.

Самое вероятное объяснение связано с ремеслом. Калёный — значит закалённый, обработанный огнём. Кальником могли называть кузнеца, особенно того, кто занимался калкой — закалкой металла. В этом случае фамилия относится к «профессиональным»: предок носителя был мастером по металлу, возможно, изготавливал орудия или подковы. Менее распространённая, но тоже возможная версия — от слова «калить» в значении «жечь, обжигать», например, в производстве угля или извести.

Есть и другой корень. В южнорусских и украинских говорах «кальником» называли калеку, человека с изъяном (от «калечить»). Однако эта версия менее правдоподобна для фамилии, образованной через суффикс -ов: обычно прозвища с негативным оттенком закреплялись реже, а если и закреплялись, то чаще в форме на -ин (Калекин). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кальника», то есть сын человека с таким прозвищем.

Интересная деталь: фамилия Кальников встречается в старых переписных книгах по территории нынешних Рязанской и Тамбовской областей. В этих краях «кальник» в документах XVII века фиксируется именно как прозвище кузнеца или углежога. Это косвенно подтверждает ремесленную версию.

Сама фамилия — довольно редкая. Её не стоит путать с однокоренными Калинников (от имени Калинник) или Кальянов (от «калья» — трубка для курения). У Кальниковых своя история, идущая от конкретного дела — работы с огнём и металлом.