Фамилия Кахальникова — женская форма фамилии Кахальников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка. Центральный элемент здесь — основа «кахальн-», которая восходит к слову «кахаль» или «кахальник». В русских говорах, особенно южных и донских, «кахаль» — это шумный, беспутный человек, гуляка, повеса. Реже слово могло означать и просто «болтун», «пустомеля». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Кахальник за свой характер: его могли так называть за буйный нрав, любовь к кутежам или праздному образу жизни.

Суффикс «-ник» в основе указывает на лицо — носителя признака (сравните: «гуляка» → «гуляльник»). Далее к прозвищу Кахальник присоединился типичный русский патронимический суффикс «-ов», образующий фамилию Кахальников («чей?» — сын Кахальника). А уже от неё, по правилам русской грамматики, образовалась женская форма Кахальникова. Модель образования проста и прозрачна: это типичная «отпрозвищная» фамилия, каких в России тысячи (вроде Шутников, Гуляевых или Балагановых).

Интересно, что фамилия эта — редкая и территориально привязанная. Она почти не встречается в центральных и северных областях России, зато фиксируется в документах по Ростовской области и Краснодарскому краю. Это косвенно подтверждает донское или кубанское происхождение: именно в казачьей среде слово «кахаль» было в ходу и обозначало разудалого, не слишком оседлого человека. В официальных переписях XIX века носители фамилии Кахальниковы чаще всего числились государственными крестьянами или казаками, то есть людьми свободного сословия, но не дворянами.

С точки зрения словообразования фамилия не содержит редких суффиксов: «-ов» и «-ин» — самые распространённые в русском языке. Однако сама основа «кахаль» выделяет её из ряда однотипных фамилий на «-ов». Если сравнить её с однокоренными — Каханов, Кахин, Кахальский — то видно, что Кахальников происходит именно от прозвища, а не от имени или географического названия. Никаких альтернативных версий, связывающих фамилию с тюркскими или финно-угорскими корнями, нет: слово «кахаль» — чисто русское диалектное, и попытки найти ему иноязычное происхождение не подкреплены данными ономастики.