Фамилия Кагальниковы — один из тех случаев, когда корень слова сразу указывает на общественный строй и историю. В основе лежит «кагал» — так в XVI–XIX веках называли орган еврейского общинного самоуправления. Кагал собирал налоги, вершил суд, распределял повинности и был посредником между общиной и государством. В широком смысле «кагал» означал саму общину, в узком — её административную форму, действовавшую в Польше, Восточной Европе, а после разделов Речи Посполитой — и в Российской империи с 1772 по 1893 год.

Фамилию Кагальниковы образовали от прозвища Кагальник — так могли назвать человека, который входил в кагал, был его членом или старостой. Суффикс -ов (в форме Кагальников) указывает на принадлежность: буквально «сын Кагальника» или «из рода Кагальника». Это типичная патронимическая модель для русских и еврейских фамилий, оканчивающихся на -ов. Менее вероятная, но возможная версия — что прозвище дали человеку, который часто ходил на собрания кагала или отличался говорливостью в спорах.

Фамилия относится к распространённому типу еврейских фамилий Восточной Европы, где за основу брали не профессию или внешность, а социальный институт. Сравните с другими примерами из той же среды: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Кагальниковы стоят в этом ряду особняком — их фамилия не метафорическая, а прямая, документальная. Она не описывает, а называет должность или статус предка.

Точное время и место возникновения фамилии Кагальниковы можно установить только по генеалогическим записям. Известно, что кагалы действовали в черте оседлости, поэтому географически фамилия должна быть привязана к западным и юго-западным губерниям Российской империи — современным Беларуси, Украине, Литве, Польше. После отмены кагального управления в 1844 году (формально институт просуществовал до 1893 года) фамилия осталась как память о самоуправлении, исчезнувшем более ста лет назад.