Фамилия Кахальников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с речью и манерой поведения. Её ядро — слово «кагаль» или «кахаль», которое в южнорусских и украинских говорах означало «крикун», «горлопан», «балагур» или «шумный, беспокойный человек». В некоторых диалектах «кагалить» — значит громко говорить, ссориться или просто производить много шума. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Кахаль (или Кагаль) за свой голос и неуёмный нрав.

Суффикс «-ников» указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на «-ник»: Кахальник — человек, имеющий отношение к кахалю (например, сын Кахаля, или тот, кто сам ведёт себя как кахаль). Фамилии на «-ников» в основном закрепились в среде крестьян и мещан центральной России и Поволжья, но в данном случае географическая привязка смещена на юг. Вероятнее всего, фамилия сформировалась в тех регионах, где было сильно влияние украинской или донской говоров — на юге России, в Воронежской, Ростовской областях или на Кубани.

Интересно, что написание «Кахальников» (через «х») встречается реже, чем вариант «Кагальников», и может отражать местное произношение — так называемое «х» вместо «г» в южнорусских говорах (как в слове «хоро» вместо «горо»). В документах XVIII—XIX веков фамилию могли записывать по-разному, пока не закрепилось единое написание. Это не аристократическая, а народная фамилия — её носители, скорее всего, были крестьянами или казаками, и прозвище дали не в насмешку, а как меткую характеристику живого и голосистого человека.