Фамилия Кальников образована от личного прозвища Кальник. Что именно оно означало — вопрос открытый, и здесь возможны несколько версий, каждая из которых по-своему объясняет, кем мог быть ваш предок.

Самая прямая версия отсылает к украинскому слову «кальник» — «лепёшка». В этом случае прозвище могли дать любителю мучного или человеку с округлым, полным лицом — по сходству с лепёшкой. Однако есть и другое, ботаническое значение: кальником в народе называли одно из растений семейства колокольчиковых. Оно росло в лесах, а его корень использовали в пищу, так что прозвище мог получить тот, кто собирал или продавал этот корень, либо просто часто его ел.

Третья версия связана со славянским корнем «кальн-», который означает «грязь». Украинское «кальний» — «грязный». Если придерживаться этого толкования, то Кальником называли либо неопрятного человека, либо того, чья работа была связана с грязью: землекопа, трубочиста, истопника. Такие прозвища по роду занятий в крестьянской и ремесленной среде были обычным делом.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: к основе Кальник добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, который превратил прозвище в фамилию и буквально означал «сын Кальника». Эта модель — одна из самых распространённых в России, и она не указывает на принадлежность к дворянству или духовенству: такие фамилии в массе своей носили крестьяне и посадские люди.