Фамилия Копелянский — хороший пример того, как топонимический суффикс может скрывать совсем не географическую историю. Форма на -ский (женский вариант — Копелянская) обычно указывает на связь с местностью: владельческое село или город. Но в данном случае основа не тянет на название крупного поселения. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от названия небольшого местечка, хутора или даже усадьбы, владельцем которой был человек с прозвищем Копель.

Корень Копел- напрямую отсылает к слову «копейка». В восточноевропейском контексте, особенно на территориях бывшей Речи Посполитой (Белоруссия, Украина, Польша), «копель» или «копеля» могло быть прозвищем человека, имевшего отношение к мелким деньгам: скупого, бережливого, либо, наоборот, сборщика податей. Встречается и другая версия: «копель» — диалектное название копны или небольшой копны сена, что могло стать прозвищем крестьянина, работавшего на покосе. Однако первая, денежная версия выглядит убедительнее, учитывая распространённость фамилий типа Копейкин и Копелевич.

Суффикс -янский — характерная деталь. Он типичен для фамилий, возникших на землях современной Западной Украины, Белоруссии и Польши. Часто такие фамилии фиксировались у еврейского населения, которое получало фамилии по названиям местечек (штетлов) во время массовых присвоений фамилий в XIX веке. В таком случае Копелянский мог означать «родом из Копеля» — гипотетического населённого пункта (возможно, Копель, Копеляны). Прямых указаний на существование такого села в современных справочниках нет, но мелкие хутора с таким названием могли исчезнуть или изменить имя.

В русском контексте фамилия встречается редко. Её носители — это, как правило, потомки выходцев из западных губерний Российской империи (Гродненской, Волынской, Подольской). Сословно предки могли быть как мещанами и ремесленниками, так и крестьянами. Дворянский корень для такой модели маловероятен — слишком прозрачная и «низовая» основа.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Копелянский стоит в одном ряду с Копейкиным (от «копейка»), Копелевым и Копелевичем, но отличается именно привязкой к месту. В отличие от простого отчества или прозвища, эта фамилия — компактная история о том, что человек или его предок когда-то был «тем самым из Копеля».