Фамилия Копелян — яркий пример того, как географическая привязка и этническая среда определяют звучание и модель фамилии. Она принадлежит к группе фамилий, образованных с помощью армянского суффикса -ян (в старой орфографии -янц), который указывает на принадлежность к роду или происхождение из определённого места. В данном случае основа — Копел-.

Ключ к разгадке — слово «копел» или «копела». В армянском языке это название города, который по-русски известен как Киев или, в старой передаче, Копыл. Речь идёт не о современной столице Украины, а о древнем армянском поселении или о городе Копыл (историческое название Славянска-на-Кубани в определённый период, или же армянский топоним в Крыму). Вероятнее всего, основатель рода Копелян был выходцем из поселения, которое армяне называли Копел. В таком случае фамилия означает «родом из Копела» или «из семьи того, кто из Копела».

Существует и вторая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с профессией. В тюркских языках есть слово «копе» — «собака», но в армянском контексте это маловероятно, так как суффикс -ян нехарактерен для тюркских прозвищ. Более правдоподобно, хотя и редко, возведение к армянскому «копел» — «покупать, торговать». Тогда Копелян — потомок купца или торговца. Однако топонимическая версия (от названия города) гораздо надёжнее и подтверждается массовым характером таких фамилий у армян, рассеянных по всему миру.

Фамилия Копелян — одна из тех, что несут в себе память о переселении. Её носители — это, скорее всего, потомки армянских общин, которые в Средние века или позднее перебирались из исторических центров (Крым, Закавказье) в другие регионы, сохранив в фамилии название покинутого места. В написании встречаются варианты Копелянц (более старая, патронимическая форма) и Копелян (современная стандартная).