Фамилия Капелян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян. В армянской ономастике этот суффикс (и его вариант -янц) означает принадлежность к роду или происхождение, то есть «из рода такого-то». Поэтому Капелян — это «из рода Капела» или «потомок Капела». Основа фамилии — личное имя или прозвище Капел.

Само слово «Капел» имеет прозрачную этимологию. В армянском языке «капел» (կապել) означает «связывать», «завязывать», «соединять». От этого глагола образовано и существительное «кап» — узел, связь. Соответственно, прозвище Капел мог получить человек, который занимался вязкой чего-либо: например, перевязывал тюки, вязал снопы или работал с верёвками. В более широком смысле так могли назвать посредника, связного — того, кто «связывал» людей или сделки.

Менее вероятна, но возможна версия, что Капел — это вариант армянского имени, родственного имени Гарик (от «гарел» — брать, хватать), либо уменьшительная форма от имени Каприел (армянский вариант Гавриила). Однако связь с глаголом «капел» и ремеслом выглядит более прямой и логичной: фамилии по профессии — один из самых распространённых типов в любой культуре, и армянская не исключение.

Географически фамилия Капелян чаще всего встречается в Армении и среди армянских диаспор. В России она могла появиться в результате миграций, особенно в XIX–XX веках. В написании возможны варианты — Капелян, Капелянц, где -янц — старая форма, указывающая на более конкретную родовую принадлежность, характерную для западных армян.

Таким образом, предок носителя фамилии Капелян, скорее всего, был ремесленником, связанным с вязкой или соединением, либо получил прозвище за характерную черту «связывать» людей или обстоятельства. Фамилия не относится к древним аристократическим, но несёт чёткий профессиональный или характерологический след, что типично для массовых армянских фамилий, сложившихся в основном в Новое время.