Фамилия Капелев — редкий случай, когда корень слова не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает, где искать. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от полных форм крестильных имён (Иванов, Петров), у Капелева основа — не имя, а прозвище или профессиональное название. Ключ к разгадке — суффикс -ель-, который в русском языке часто указывает на орудие труда или предмет, с помощью которого совершается действие (как «свирель» от «свиреть», «метель» от «мести»). Следовательно, в основе лежит слово «капель» — не то, что капает с крыши, а нечто, связанное с капанием или процеживанием.

Самая прямая версия: «капель» — это приспособление для перегонки или фильтрации жидкости, например, самогонный аппарат или куб для получения дегтя. В северных и сибирских говорах так называли деревянную трубку, через которую цедили брагу. Тогда Капелев — потомок человека, который гнал смолу, дёготь или самогон, то есть владельца или мастера такого устройства. Менее вероятная, но возможная трактовка: прозвище Капель могли дать человеку за медлительность («капает, как вода») или за привычку ронять капли с носа или бороды.

Фамилия встречается крайне редко и географически привязана к югу России и Поволжью. В дореволюционных метрических книгах Капелевы фиксировались в основном среди государственных крестьян и мещан, что подтверждает недворянское происхождение. Интересно, что в фамилии нет типичного для русских фамилий уменьшительного суффикса (Капелькин, Капельников), а использован именно орудийный суффикс -ель, что сближает её с фамилиями-профессиями вроде Свирельев или Метёлкин. Так что, скорее всего, ваш предок не капал на нервы, а имел дело с перегонным кубом.