Прозвище Капеля, от которого образована фамилия Капелин, напрямую связано со словом «капля». Однако прямое значение — «тот, кто капает» — скорее всего, было переносным. В народной речи капелей или капельником называли лекаря, который изготавливал и отпускал капли, а также любого человека, занимавшегося приготовлением снадобий. Этот промысел был распространён среди знахарей и аптекарей, и такое прозвище могло закрепиться за предком-лекарем.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «капеля» означала человека медлительного, вялого, который «капает» — делает всё медленно, словно вода капает. Но правдоподобнее первая: прозвища по профессии давали чаще, чем по медлительности.

Интересно, что фамилия Капелин использует суффикс -ин, который в русской модели образования фамилий указывает на принадлежность: «чей?» — «Капелин сын», то есть сын Капели. Это типичная модель для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

Отдельно стоит упомянуть церковный контекст. Слово «капля» связано с днём памяти мучеников, пострадавших за веру, — в народе этот день называли «Капельником» или «Капельным». Возможно, прозвище Капеля получил ребёнок, родившийся именно в этот день. Такая привязка к церковному календарю была обычной для русских фамилий.

Фамилия Капелин нечастая, но встречается в центральных и северных областях России, особенно в старых писцовых книгах. В отличие от более распространённой Каплина, форма Капелин сохранила именно прозвищную основу с мягким окончанием, что указывает на её более древнее, диалектное происхождение.