Фамилия Капелева — женская форма, а её мужской вариант Капелев. На слух она кажется редкой, и это действительно так: в России её носят единицы, и основная загадка кроется в основе. Слово «капель» в русском языке обычно ассоциируется с весенней капелью или с каплей как таковой, но фамилия образована не напрямую от этого существительного. Скорее всего, в её основе лежит прозвище Капель или Капела, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Капеля» или «из рода Капелевых».

Корень «кап-» в славянских прозвищах многозначен. Первая и самая прозрачная версия — прозвище Капель могли дать человеку медлительному или, наоборот, тому, кто говорил или двигался дробно, «кап-кап», как капли. Вторая версия связана с диалектным словом «капель» — в некоторых говорах так называли не только талую воду, но и разновидность головного убора, капюшон или накидку. Носитель такого прозвища мог быть портным, торговать шапками или просто носить характерный плащ. Третья, менее очевидная, — от имени Капитон в его народной форме Капеля. Капитон — имя греческого происхождения (от «капитон» — упрямый, или «капа» — голова), и в быту оно часто сокращалось до Капа или Капель. В этом случае фамилия Капелев — патроним, то есть указание на отца по имени Капель (Капитон).

С географической привязкой сложно: фамилия не образует гнёзд в известных списках казачьих, купеческих или дворянских родов. Она встречается точечно, чаще на северо-западе России и в Поволжье. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» похожих образований нет, что подтверждает её редкость. Если ваши предки носили фамилию Капелев, стоит поискать в метрических книгах XIX века по Тверской, Новгородской или Костромской губерниям — там выше шанс найти крестьян или мещан с таким прозвищным именем.

Отдельно стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к музыкальному термину «капелла» (петь a cappella) — это заимствование из итальянского, которое пришло в русский язык поздно и не могло стать основой для старинной фамилии. Так что перед нами чисто русское, хотя и нечастное, прозвище, закрепившееся за родом.