Фамилия Коповнов — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может поставить в тупик даже опытного исследователя. С первого взгляда кажется, что в основе лежит что-то связанное с копанием или окопом, но это ошибка. Ключ к разгадке — не в корне «коп», а в суффиксе «-овн-», который встречается в русских фамилиях крайне редко и почти всегда указывает на отчество от женского имени или прозвища.

Вероятнее всего, Коповнов происходит от женского прозвища или имени Коповна. Такая форма образовывалась по модели «сын Коповны», то есть сын женщины, которую звали (или дразнили) Коповна. Само имя Коповна могло быть производным от мужского имени Коп (сокращение от Копейка, Копыто или даже от греческого Коприй) с добавлением матронимического суффикса «-овн(а)». В русской традиции матронимы (фамилии по матери) давали, если женщина была вдовой, имела сильный характер или если отец был неизвестен. Таким образом, предок носителя фамилии — человек, чью мать в деревне знали как Коповну.

Вторая, менее вероятная, но лингвистически возможная версия — связь с диалектным словом «коповный» (относящийся к копу, то есть к яме, погребу, шахте). В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который жил у большого оврага (копа) или работал на руднике. Однако эта гипотеза слабее, так как прилагательное «коповный» не породило аналогичных фамилий (нет, например, массовых Рововных или Ямовных), а матронимическая модель «-овн-» хоть и редка, но системна (сравните фамилии Солодовников, Холодовников, где суффикс «-овн-» также указывает на принадлежность к женщине).

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России — там, где была сильна традиция называть детей по матери. Сословно предки Коповновых, скорее всего, были крестьянами или мещанами, так как дворянские фамилии с таким суффиксом почти не встречаются. Написание фамилии устойчивое: с двумя «н» на стыке корня и суффикса, что и создаёт её характерный, немного громоздкий облик.