Фамилия Копоева — женская форма от мужской Копоев. В её основе лежит прозвище или мирское имя Копой, а само слово «копой» в русских говорах имело несколько значений. В словаре Владимира Даля «копой» — это «копатель, землекоп», то есть человек, занятый тяжёлой физической работой — рытьём канав, колодцев или погребов. Однако есть и другое, более неожиданное значение: в некоторых регионах «копоем» называли упрямого, своенравного человека, который «копается» — то есть долго раздумывает, медлит или делает всё наперекор. Какая из этих версий вероятнее — сказать сложно, так как прозвища часто давали не по профессии, а по характеру, и оба варианта могли существовать параллельно.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный или -й. Фамилия Копоев, как и многие другие на -оев, -аев, могла возникнуть в среде, где было сильно влияние тюркских языков: суффикс -ой нередко встречается в прозвищах южнорусских и казачьих областей. Поэтому географически фамилию стоит искать на юге России — в бывших Области Войска Донского, на Кубани, в Ставрополье, а также среди терских казаков. В этих краях «копой» могло быть и тюркским по происхождению словом, но убедительных параллелей в современных тюркских языках нет — скорее всего, корень чисто русский, диалектный.

Интересно, что фамилия Копоев не слишком распространена и не имеет однозначной «дворянской» истории. В дореволюционных списках она встречается в основном среди крестьян и казаков. Носители фамилии, вероятно, были людьми, чьи предки либо занимались земляными работами (копанием), либо получили прозвище за свой неуступчивый нрав. В любом случае, это одна из тех фамилий, которые прямо указывают на характер или занятие — без загадок, но с живым диалектным оттенком.