Фамилия Копочев — это наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по его деятельности или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «копать» с типичным для северных и восточных говоров чередованием звуков: «копать» — «копоть», то есть копатель, землекоп. Модель образования проста: прозвище Копоч (или Копочь) плюс стандартный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на потомка этого человека — «сын Копоча».

Слово «копоть» в диалектах имело два значения. Первое — прямой смысл: тот, кто роет землю, работает заступом. Второе, переносное — медлительный, кропотливый, возящийся человек (сравните с глаголом «копошиться»). Оба значения могли стать прозвищем, но первое — по ремеслу — выглядит более вероятным для закрепления в фамилии: земляные работы были распространённым занятием, а прозвище давало чёткую профессиональную характеристику.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или шипящий — «Копочь». В старых документах фамилия могла писаться через «ь»: Копочевъ. Это же написание встречается в некоторых переписных книгах XVII века по северным уездам, где фиксировались крестьяне и посадские люди с подобными прозвищами. Географически фамилия тяготеет к Архангельской, Вологодской и Вятской губерниям — регионам, где диалектное «копоть» в значении «землекоп» было в ходу.

Редкость фамилии объясняется не только локальным бытованием прозвища, но и тем, что в центральных говорах закрепилась форма «Копачев» (от «копач»). Копочев — более архаичный вариант, сохранивший диалектную огласовку. В современных справочниках по ономастике фамилия не имеет однозначной привязки к дворянству или духовенству: её носители, скорее всего, происходили из крестьян или ремесленников, чьё прозвище указывало на конкретное занятие — рытьё колодцев, канав или погребов.