Фамилия Копорев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за его род занятий или характерную черту, закрепилось в родовом имени. В основе фамилии лежит слово «копор» — так в старину называли копателя, землекопа, того, кто роет канавы, колодцы или могилы. В некоторых говорах «копор» имело и более узкое значение — человек, который копает коренья или занимается добычей торфа. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был простым работником, чей труд был связан с землёй и лопатой.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Копорев — сын Копоря. Модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ или мирских имён с основой на твёрдый согласный, но здесь мы видим редкий случай, когда прозвище не было ни крестильным именем, ни названием профессии в её «благородном» виде. Копор — это не ремесленник и не купец, а скорее подёнщик, что делает фамилию социально «низовой» по происхождению.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с названием села Копорье или реки Копорки (в Ленинградской области). В этом случае Копорев мог быть выходцем из этих мест, а прозвище «копор» означало бы «житель Копорья». Однако такая версия слабее: топонимические фамилии с суффиксом -ев обычно образуются через отчество от прозвища, данного по месту жительства, а не напрямую от названия села. Прямых документальных подтверждений массового бытования фамилии именно в тех краях нет.

В ономастических словарях фамилия Копорев не относится к числу частых и хорошо изученных. Её нет в обширных списках боярских или дворянских родов — это фамилия крестьянская или мещанская. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её «ремесленное» происхождение: земляные работы были востребованы везде. Если сравнивать с однокоренными — Копоров, Копарев, Копылов, — то Копорев стоит особняком из-за редкого суффикса -ор, который в русских прозвищах встречается нечасто (ср. «топор» от «топтать»). Это делает фамилию лингвистически ценной: она сохранила архаичную словообразовательную модель.