Фамилия Копотова — женская форма фамилии Копотов, которая образована от прозвища или нецерковного имени Копот. Основа здесь — слово «копоть», то есть сажа, осевший дым. В русских говорах «копотью» называли и мелкий мусор, пыль, и даже смуглого, темнокожего человека. Соответственно, прозвище Копот могли дать по внешнему признаку — очень смуглому, черноволосому или чумазому человеку. В словаре древнерусских прозвищ и имён С. Б. Веселовского встречается похожий пример: Копоть, крестьянин, XVI век, Новгород. Это подтверждает, что основа бытовала в живой речи и давала начало фамилиям.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?» — Копотов). Фамилия Копотова не относится к числу самых распространённых, но встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Написание через «а» в окончании (Копотова) — стандартное для женского рода, хотя в некоторых говорах могли произносить и «Копотова» с ударением на втором слоге, что отражало местное произношение самого слова «копоть».

Редкость фамилии в том, что она не превратилась в массовую, как Кузнецов или Иванов. Возможно, прозвище Копот было локальным — бытовало в одной волости или даже в одной деревне, а не по всей Руси. Встречаются однокоренные фамилии: Копотев, Копотилов, Копотюк. Все они держатся вокруг одного корня, но разошлись по разным суффиксальным моделям, что говорит о самостоятельном, а не едином происхождении.

Сословно предки Копотовых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано. Фамилия не имеет отношения к церковным именам — это чисто бытовое, «уличное» прозвище, которое закрепилось и перешло в документы.