Фамилия Копотий звучит на украинский лад — её выдает суффикс -ий, характерный для западно- и южнорусских земель, особенно для Правобережной Украины. В основе лежит глагол «копотити», который в украинском языке значит «идти или бежать мелкими, частыми шагами, стуча и топая». Такая модель образования фамилий от глагольных прозвищ встречается реже, чем от существительных, и сразу указывает на конкретную черту: скорее всего, прозвище Копотий получил человек с характерной дробной, быстрой походкой.

Менее вероятна, но не исключена связь с нарицательным «копоть» — сажа, оседающая слоем на поверхностях. В этом случае прозвище могло относиться либо к внешности (смуглый, темнокожий человек), либо к профессии. Если верна профессиональная версия, то предок Копотия мог быть истопником или трубочистом — людьми, постоянно имевшими дело с сажей и копотью. В украинском языке слово «копоть» также имеет переносное значение «грязь, нечистота», что могло дать ироничное или уничижительное прозвище.

Фамилия не получила широкого распространения за пределами Украины и приграничных областей России. Встречается она преимущественно в Черкасской, Киевской и Полтавской областях, что подтверждает её украинские корни. В списках казацкой старшины или реестровых казаков XVII века эта фамилия не фиксируется — видимо, носители были из крестьянской или мещанской среды, где прозвища передавались по наследству без фиксации в официальных документах.

Словообразовательная модель типична для украинских фамилий: основа глагола (копот-) плюс суффикс -ий, образующий прилагательное или существительное со значением «тот, кто копотить». Аналогично построены фамилии Топтий (от «топтати»), Соплий (от «сопти»), Гаркавий (от «гаркати»). Такие фамилии обычно не имели суффикса принадлежности (-енко, -ук, -чук) и закреплялись в форме прозвища, что говорит об их относительно позднем оформлении — не ранее XVIII века.

В современной Украине фамилия Копотий остаётся редкой, но не исчезнувшей. Её носители живут в основном в сельской местности центральных областей, что косвенно подтверждает народное, а не шляхетское происхождение.