Фамилию Копотий, скорее всего, образовали от прозвища, а не от имени или профессии напрямую. Основа здесь — украинский глагол «копотити», который описывает быструю, дробную походку: бежать или идти мелкими, частыми шагами, топая. Такое прозвище могли дать человеку с характерной, семенящей походкой — это самая прямая и правдоподобная версия, объясняющая происхождение фамилии.

Менее вероятно, но тоже возможно, что в основе лежит слово «копоть» — сажа, оседающая слоем. Тогда прозвище Копотий могло указывать либо на смуглый цвет кожи (как если бы человек был «в копоти»), либо на род занятий: истопник или трубочист, чья работа неизбежно связана с сажей. Вторая версия, с профессиональным прозвищем, слабее, потому что связь с профессией через глагол «копотити» неочевидна, а вот связь с походкой — прямая.

Акцент на конечное «-ий» подсказывает, что фамилия пришла из украинской или южнорусской среды: для северных русских говоров и белорусского языка более типично окончание «-ой». Фамилия Копотий — памятник живой разговорной речи, где прозвище, данное по бытовой примете, полностью заменило наследственное имя и закрепилось в документах. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно, но модель образования (прозвище + суффикс -ий) характерна для восточнославянских фамилий XVI–XVII веков.