Фамилия Корельцева — редкий случай, когда географическое прозвище, скорее всего, стало основой не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму. В основе лежит слово «корел» — так в старину называли представителя народа карелов, жителя Карелии или выходца оттуда. Однако фамилия образована не от этого этнонима напрямую, а от прозвища Корелец (или Корельцо) — так могли назвать человека, который был либо маленького роста, либо младшего возраста, либо просто с ласковой интонацией «наш карел».

Модель образования проста и прозрачна: прозвище Корелец → фамилия Корельцев (чьих будешь? — сын Корельца) → женская форма Корельцева. Суффикс -ец в прозвище указывает на уменьшительность или принадлежность к месту («карелец» — житель Карелии), а суффикс -ов в фамилии — классический патронимический, самый распространённый в центральной России.

География бытования фамилии подсказывает, что предки Корельцевых вряд ли жили в самой Карелии. Чаще всего такие «географические» фамилии давали переселенцам: человек из Карелии перебирался в новгородские, тверские или псковские земли, и местные жители закрепляли за ним прозвище по месту выхода. Со временем прозвище унаследовали дети, а затем оно застыло в фамилии. Встречается фамилия и на Урале, куда карельских переселенцев ссылали или отправляли на заводы в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: фамилия Корельцева — «материнская» форма, то есть принадлежащая женщине. В современных справочниках она обычно фигурирует как вариант мужской фамилии Корельцев. Если же говорить о редком суффиксе, то стоит отметить, что модель на -ец (-льцев) встречается реже, чем на -ов или -ин. Сравните с однокоренными фамилиями: Корелов (прямое указание на корела), Корелин (от прозвища Корела) и Корельцев — последняя звучит более «домашне», как будто предка звали не просто «карел», а «карел наш, свой, маленький».