Фамилия Косенцев образована от прозвища или имени Косенец. Основа здесь — корень «кос-», который в русских говорах мог иметь несколько значений. Самое прямое — от прилагательного «косой»: человек с дефектом зрения (косоглазие), либо тот, кто косит в прямом смысле — косарь. Но есть и менее очевидный вариант: в некоторых диалектах «косой» означало «нелюдимый», «подозрительный», а «косец» — не только того, кто косит траву, но и зайца (по косому бегу). Однако для фамилии Косенцев рабочая версия — отчество от прозвища Косенец, где суффикс «-ец» указывал на человека, наделённого признаком: «кривой», «косоглазый» или «упрямый».

Формант «-ев» в окончании — стандартный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Косенцев, то есть сын Косенца. Такая модель типична для фамилий, возникших в центральной России и на севере, где «-ев» присоединяли к основам на мягкий согласный или «ц». В отличие от фамилий на «-ов» (Косов, Косенков), здесь именно «-ев» говорит о том, что прозвище оканчивалось на «-ец»: Косенец — Косенцев.

Интересно, что фамилия редкая. Встречается в основном в Воронежской и Ростовской областях, а также среди донских казаков. Это наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться в казачьей среде, где меткие уличные клички были нормой. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с суффиксом «-ец» описана как характерная для прозвищ, обозначающих внешность или характер, и Косенцев вписывается в этот ряд наравне с Хромцовым или Кривцовым.

Спорных версий немного. Некоторые пытаются связать фамилию с топонимом Косенцы (гипотетическое название деревни), но таких населённых пунктов в доступных источниках нет. Скорее всего, основа — личное прозвище, а не географическое название. Также маловероятна связь с тюркскими корнями: «кос» в тюркских языках значит «парный» или «ровный», но суффикс «-енец» для русского уха нетипичен, и фамилия явно славянская по словообразованию.

Итак, предок носителя фамилии Косенцев — человек по прозвищу Косенец. Кем он мог быть? Скорее всего, крестьянином или казаком, которого окружающие называли за особенности внешности (косоглазие) или за характер (упрямство, нелюдимость). Вряд ли это прозвище давали косарю — для этого существовало более употребительное «Косец» или «Косарь». Вариант с косоглазием выглядит надёжнее: в русской ономастике прозвища по физическим недостаткам — один из самых частых источников фамилий.