Фамилия Костальцев — один из тех случаев, когда за одним звучанием могут стоять два совершенно разных мира. Первый и самый очевидный вариант: прозвище Косталец, а в его основе слово «кость». Костальцем на Руси могли назвать очень худого человека, у которого, что называется, «кости торчат». Такие прозвища по внешнему признаку давали часто и охотно, так что эта версия проста и правдоподобна.

Но есть и другая, куда более неожиданная история. Она ведёт не в русскую деревню, а в семинарию. В среде духовенства фамилии нередко придумывали искусственно, стремясь придать им благозвучие или книжный, учёный смысл. В этом случае фамилию Костальцев могли образовать от латинского Castalia — Касталия. В античной мифологии Кастальский ключ — это источник на горе Парнас, у Дельф, посвящённый Аполлону и музам. По легенде, нимфа Касталия бросилась в этот источник, спасаясь от преследований бога. Водой из ключа омывались паломники перед входом в Дельфийский храм, а Пифия пила её перед прорицаниями, чтобы обрести дар предвидения.

Если фамилия действительно семинарского происхождения, то её носитель обязан своим именем не внешности предка, а книжной культуре и классическому образованию. Вторая версия менее вероятна — такие фамилии встречаются реже, чем прозвища от внешних черт, — но именно она делает Костальцевых непохожими на другие фамилии с корнем «кост-». Как бы то ни было, прозвище Косталец закрепилось за человеком как основное именование, а со временем перешло в фамилию, которую унаследовали его потомки.