Фамилия Костыльцев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою бытовую и даже слегка ироничную окраску. В основе лежит слово «костыль». Но не стоит сразу думать о человеке с травмой: у слова было несколько значений, и каждое могло стать источником фамилии.

Костыль в старину — это не только опора для ходьбы, но и длинный шест, которым подпирали ветви плодовых деревьев, чтобы они не ломались под тяжестью урожая. Кроме того, так называли кривой плотницкий инструмент для вытаскивания гвоздей, а также вид колодезного журавля. В переносном смысле «костылем» могли прозвать высокого, худого и нескладного человека, который ходит, опираясь на палку, или, наоборот, того, кто постоянно служит кому-то опорой в прямом и переносном смысле.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Костыльцев — это сын Костыльца. А «Костылец» — уменьшительная форма от «костыль». Скорее всего, так в быту называли человека, который либо пользовался костылем при ходьбе, либо имел профессию, связанную с этим предметом: делал костыли, подпорки для сада или работал плотником. В говорах слово могло означать и упрямого, «костылистого» человека, которого трудно сдвинуть с места.

Фамилия довольно редкая и географически привязана к центральным и северным регионам России, где были распространены архангельские, вологодские и вятские говоры. В этих местах слово «костыль» имело особенно много бытовых значений. Встречаются однокоренные фамилии: Костылев, Костылин, Костыльников. Но именно форма Костыльцев с двойным суффиксом («-ец» + «-ев») подчёркивает, что прозвище было дано конкретному человеку, а его дети уже пошли по отцу — Костыльцевы.

В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится. Её носители — в основном крестьяне и ремесленники, люди, чья жизнь была тесно связана с деревенским трудом и бытом. Никакой трагедии или уничижения в прозвище не было: назвать человека Костыльцом могли с добродушной усмешкой, как и сегодня мы называем кого-то «палочником» или «столбом». Так что предки современных Костыльцевых — это, скорее всего, рослые плотники, садоводы или просто люди, которые ходили с деревянной опорой, но не теряли от этого уважения в своей среде.