Фамилия Костылин, судя по всему, происходит от прозвища Костыль. В русском языке у этого слова несколько значений, и каждое могло дать начало фамилии. Самое очевидное — «палка для хромого», опора при ходьбе. Значит, прозвище мог получить человек, который прихрамывал или ходил с тростью. Но это не единственная версия.

В диалектах, особенно северных и сибирских, «костыль» означало не только трость. Костылём называли высокого, нескладного или тощего человека — «длинный, как костыль». В некоторых говорах так говорили об упрямце, которого не сдвинуть с места, или о человеке, который постоянно «тычется» в дела других, как палка. В словаре В. И. Даля есть и глагол «костылять» — бить, колотить, ходить с трудом. То есть прозвище могло отражать и характер, и внешность, и походку.

Словообразовательная модель проста: основа «костыл-» плюс суффикс «-ин». Этот суффикс в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «Костылин», то есть сын или потомок Костыля. Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России, где притяжательная форма на -ин была особенно распространена.

Любопытная деталь: в старину «костыль» называли и особый вид запора у двери — деревянную задвижку. В этом случае прозвище мог получить плотник или тот, кто делал такие запоры. Но эта версия менее вероятна: прозвища по инструменту чаще давали по активному действию, а не по статичному предмету быта.

В истории фамилия не принадлежала знатным родам — это типичная крестьянская или мещанская фамилия. Известна она стала широкому кругу благодаря персонажу повести Л. Н. Толстого «Кавказский пленник» — офицеру Костылину, который противопоставлен Жилину. Толстой выбрал эту фамилию не случайно: она передаёт неповоротливость и зависимость героя, буквально «висящего» на других.

Таким образом, фамилия Костылин — это прозвищное образование, в основе которого лежит либо физический недостаток, либо внешняя особенность, либо черта характера. Точное значение зависит от того, в какой местности и в какой среде прозвище возникло, но круг значений довольно узок и сводится к образу «палки» — прямой, длинной или служащей опорой.