Фамилия Коцоруба — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу и яркую образность. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим украинскую модель: фамилия образована от прозвища, которое, в свою очередь, родилось из словосочетания «коцоруба» — «кто рубит коцу». Слово «коца» в украинских говорах означало нечто короткое, обрубок, культю, а в переносном смысле — неуклюжего, неловкого человека. Таким образом, первым носителем прозвища мог быть либо человек с физическим недостатком (например, с ампутированной конечностью), либо тот, кого в окружении считали неумехой, «рубящим» всё вкривь и вкось.

Суффикс -а в конце фамилии типичен для украинских прозвищных фамилий, которые не переоформлялись в притяжательные формы. В русском языке такие фамилии часто оставались без изменений (сравните: Непийвода, Завалишин, но без суффикса). Встречается Коцоруба преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Поволжье. В России фамилия редкая, и её носители, скорее всего, имеют украинские корни.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде казаков: прозвище «коцоруба» могло закрепиться за запорожцем, который в бою лишился руки или ноги (стал «коцой») и при этом продолжал рубить саблей. Однако это лишь версия, так как письменных подтверждений такой этимологии нет. В любом случае, фамилия Коцоруба — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, стало родовым именем, обойдя стандартные суффиксы и сохранив свою первоначальную форму.