Фамилия Коваленков — один из тех случаев, когда южнорусская или украинская основа получила «великорусскую» приставку в виде суффикса -ов. Всё началось с прозвища Коваль. В украинском, белорусском и южнорусских говорах «коваль» — это кузнец. Человек, владевший огнём и металлом, в деревне считался фигурой почти магической: он не только правил плуги и подковывал лошадей, но и лечил, ворожил, отгонял нечисть. В народных сказаниях кузнец одолел Змея Горыныча, приковав его за язык, — образ сильный и уважаемый.

Промежуточная форма фамилии — Коваленко. Это типичная украинская фамилия на -енко, означавшая «сын Коваля» или «потомок кузнеца». Когда носитель такой фамилии оказывался в великорусской среде, его фамилию нередко «подгоняли» под местную модель: добавляли суффикс -ов. Так Коваленко превращался в Коваленкова — по тому же принципу, по которому украинские Бондаренко становились Бондаренковыми, а Шевченко — Шевченковыми.

Разбор модели прост: корень ковал- (от «ковать»), суффикс -енк- (указание на потомка по украинской традиции) и финальный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Получается двойная «родословная»: сначала отчество по ремеслу, потом адаптация к фамильной системе другого региона.

Интересно, что фамилия Коваленков бытует преимущественно в областях, граничащих с Украиной, — в Курской, Белгородской, Воронежской, а также в Ростовской области, где исторически смешивались русское и украинское население. Встречается она и у потомков переселенцев с Украины в Сибирь и на Дальний Восток.

В дореволюционных переписях фамилия фиксируется в основном у государственных крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, осевших на южных рубежах. Сословного барьера у неё не было: кузнечное ремесло кормило и крестьянина, и мещанина.