Фамилия Коваленкова — один из тех случаев, когда украинский корень легко узнать по характерному суффиксу -енко, а русское окончание -ов выдаёт позднейшую адаптацию на новой территории. В основе лежит слово «коваль» — кузнец, и это не просто ремесло, а целый пласт народной культуры. В украинских и белорусских сёлах кузнеца почитали почти как колдуна: он мог не только выковать плуг или подкову, но и заговаривать болезни, ворожить, отгонять нечисть. В былинах именно кузнец одолел Змея Горыныча, приковав его за язык, — образ могущественного мастера, владеющего огнём и металлом.

Фамилия прошла два этапа становления. Сначала от прозвища Коваль образовалась фамилия Коваленко — типичная для украинской модели «сын кузнеца» (суффикс -енко как раз указывает на потомка). Затем, когда носители фамилии переселились в великорусские губернии, их фамилию русифицировали, добавив стандартный русский суффикс -ов. Так Коваленко превратились в Коваленковых — форма, закрепившаяся в документах и церковных метриках.

В русской ономастике этот процесс называют «адаптацией украинских фамилий на -енко»: в XVII–XIX веках, при переписях и рекрутских наборах, чиновники нередко дописывали -ов к фамилиям переселенцев, чтобы привести их в соответствие с привычной моделью. Поэтому Коваленкова — не ошибка, а след живой миграции: предки носителей фамилии были выходцами с Украины или юга России, где слово «коваль» в ходу до сих пор.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, особенно в тех, куда шёл поток переселенцев в XVIII–XIX веках: Курская, Воронежская, Тамбовская губернии. Женская форма Коваленкова указывает на принадлежность к роду Коваленковых, хотя в быту её могли дать и по мужу. Мужской вариант — Коваленков — тоже распространён, но в официальных документах и переписях встречается реже.

Если кратко: фамилия говорит о том, что предок был кузнецом, и память об этом ремесле сохранилась в трёх поколениях — от прозвища до русифицированной фамилии.