Фамилия Коваленков — двойной памятник сразу двум языковым традициям. В основе лежит прозвище Коваль, то есть кузнец: слово «коваль» до сих пор живёт в украинском, белорусском и южнорусских говорах. Ремесло это на Руси окружал ореол тайны и уважения — кузнец не только работал с металлом, но и считался знахарем, устроителем свадеб и защитником от нечисти. В былинах именно кузнец одолел Змея Горыныча, приковав его за язык к плугу.

Сама фамилия строится в два этапа. Сначала от прозвища Коваль образовали украинскую или белорусскую фамилию Коваленко с типичным патронимическим суффиксом -енко, который означает «сын» или «потомок» (то есть «сын Коваля»). Когда носитель этой фамилии оказался на великорусской территории, фамилию русифицировали, добавив стандартный русский суффикс -ов. Так Коваленко превратился в Коваленкова — по модели, знакомой по фамилиям типа Бондаренков, Шевченков.

Словообразовательная конструкция здесь нечастая: двойной суффикс (-енк- + -ов-) выдаёт миграционную историю рода. Фамилия — не местная, а пришлая, и это её главная особенность. Если бы предки остались на Украине, мы бы знали их как Коваленко, если бы сразу жили в России — получили бы фамилию Ковалёв. Коваленковы же — потомки тех, кто перебрался с юго-запада на север или восток и адаптировал фамилию к местным нормам.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и письменные источники фиксируют такие фамилии не сразу. Тем не менее, Коваленков — наглядный пример того, как славянские языки и культуры переплетаются в одной фамильной форме.