Фамилия Коваленя образована от прозвища, в основе которого лежит нарицательное «коваль» — то есть кузнец. Это слово широко бытовало в украинском, белорусском и южнорусских говорах, и именно в этих землях фамилия встречается чаще всего. В отличие от стандартной великорусской модели Ковалёв, здесь мы видим белорусско-украинский суффикс -еня, который выполняет роль уменьшительно-ласкательного или патронимического форманта. То есть Коваленя — это не просто «сын кузнеца», а скорее «маленький кузнец» или «кузнецов сынок» в фамильярном, бытовом значении.

Такая словообразовательная модель (основа + -еня) характерна для восточнославянских фамилий, но в русской ономастике встречается редко, уступая место суффиксам -ов/-ев и -ин. В польской традиции похожий формант -ęta дал бы фамилию Ковалента, но в белорусском языке мягкое «н» сохранилось. Таким образом, фамилия Коваленя — яркий маркер того, что предки носителя происходили из региона, где говорили на западнорусских говорах или белорусском языке, и занимались кузнечным ремеслом.

Кузнец на Руси, в Беларуси и на Украине был фигурой уважаемой и заметной: он не только ковал оружие и инструменты, но и лечил лошадей, чинил замки, а иногда считался колдуном — отсюда и обилие фамилий-«кузнецов» (Кузнецов, Коваль, Коваленко, Ковальчук, Ковалёв). Фамилия Коваленя стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса. Она не так распространена, как Коваленко или Ковальчук, но в списках жителей западных областей России и востока Беларуси встречается стабильно.

Есть и другая, менее вероятная версия: что в основе лежит не «коваль», а личное имя Коваль, которое в древности могло быть некалендарным именем-оберегом. Но большинство ономастов, включая авторов словаря русских фамилий, сходятся на том, что профессиональное прозвище — первично. Если искать аналогию, то Коваленя стоит в одном ряду с фамилиями типа Коваленя, Коваленко, Ковальчук, но с той разницей, что суффикс -еня указывает на более тесную, почти родственную связь с носителем прозвища.

В итоге, фамилия Коваленя — это не просто «кузнец», а кузнец из определённой языковой среды, где говорили «коваль» и добавляли ласкательный суффикс. Предки человека с такой фамилией почти наверняка жили на территории современной Беларуси или в приграничных с ней областях России и, скорее всего, сами держали кузницу.