Фамилия Коваленья — редкий пример того, как простое ремесленное прозвище обрастает необычными суффиксами. В основе лежит диалектное слово «коваль» — кузнец. Это прозвище было едва ли не самым распространённым у восточных славян: каждый третий мужчина в деревне мог получить его за работу с металлом. Однако стандартные фамилии от этой основы — Ковалёв, Коваленко, Ковальчук — встречаются на каждом шагу, а вот Коваленья — штучный экземпляр.

Суффикс -еньj- (в форме -енья) в русских фамилиях редок. Он мог указывать на принадлежность к роду через собирательное значение: Коваленья буквально значит «ковалёвский», «из семьи Ковалей». По другой версии, перед нами не суффикс, а результат адаптации белорусской или украинской фамилии на -еня (Коваленя), где конечное -а под влиянием русского произношения превратилось в -ья. В белорусском языке фамилии с -еня типичны для северо-восточных регионов, например, Витебщины и Могилёвщины.

Географически фамилия почти не выходит за пределы западных областей России, граничащих с Беларусью. В центральных и южных губерниях её бы не поняли: там кузнеца назвали бы «коваль» и добавили бы привычное -ов или -енко. А вот в Смоленской, Псковской или Брянской землях, где долго сохранялись диалектные черты, форма «Коваленья» могла закрепиться как местный вариант фамилии.

Словообразовательная модель проста: прозвище Коваль → патроним (сын Коваля) с суффиксом -еня → русификация окончания до -ья. То есть предок носителя фамилии — тот самый кузнец, но в документах его записали не по общерусскому шаблону, а по местной традиции. Это типичная «фамилия-отчество», только с редким грамматическим оформлением.

В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Ковалёв, Коваленья сохранила архаичную форму, которая не поддалась унификации в XIX веке при переписях. Именно такие «неправильные» с точки зрения литературного языка фамилии — золотая жила для историка: они указывают на точный регион происхождения и на то, что предки жили в среде, где письменная норма не давила на устную речь.