Фамилия Коваленко — одна из самых распространённых на юге России и Украине, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других. В основе лежит украинское и южнорусское диалектное слово «коваль» — кузнец. В отличие от великорусского севера, где кузнеца чаще называли «кузнец», а фамилию давали Кузнецов, на юге закрепилась именно эта форма. Коваль — не просто профессия, а прозвище, которое давали человеку, работавшему с металлом. Кузнечное ремесло считалось уважаемым и прибыльным, поэтому фамилии, образованные от названия этой профессии, входят в число самых частых в мире: русские Кузнецов и Ковалёв, английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран.

Разберём, как именно появилась фамилия Коваленко. Суффикс -енко — типичный украинский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». Первоначально Коваленко — это «сын Коваля». Такая модель образования фамилий (на -енко) была особенно распространена в Левобережной Украине и на Слобожанщине в XVI–XVII веках. Позже, с миграцией населения, фамилия распространилась по всей Российской империи. Важно не путать её с фамилией Ковалёв: та образована с помощью суффикса -ёв (фонетический вариант -ов) и характерна для русских территорий, а Коваленко — маркер украинского происхождения рода.

Архивные документы подтверждают географию фамилии. В Книге памяти Республики Коми записан Коваленко Орест Григорьевич, родившийся в 1888 году в Николаевской области (Украина). В Книге памяти Новосибирской области упоминается украинец Коваленко Никифор Демьянович, 1884 года рождения, из города Лохвица Полтавской губернии. А из Книги памяти Краснодарского края известен Коваленко Никифор Константинович, родившийся в 1891 году в станице Ново-Величковская. Эти записи показывают, что носители фамилии активно переселялись с Украины на Кубань, в Сибирь и другие регионы.

Среди известных обладателей фамилии — военный лётчик, Герой Советского Союза Александр Андреевич Коваленко, театральный режиссёр Антон Александрович Коваленко, философ и поэт Валерий Александрович Коваленко, актёр театра и кино Виталий Владимирович Коваленко. Всех их объединяет одно: в далёком прошлом их предок носил прозвище Коваль, и род его занятий был хорошо известен в округе.