Фамилия Ковалёв — одна из самых распространённых в России, и её значение прозрачно: она происходит от прозвища Коваль, то есть кузнец. Это типичное «профессиональное» именование, которое указывало на ремесло основателя рода. В отличие от общерусского варианта Кузнецов, форма Коваль была характерна для южных и западных земель Руси — украинских, белорусских и южнорусских говоров. Оттуда, с присоединением суффикса -ев (вместо более северного -ов), и пошла фамилия Ковалёв.

Первые письменные упоминания родственных имён встречаются уже в XVI веке. В документах зафиксирован вологжанин Митка Васильев сын Коваль (1568 год). В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского также упоминаются крестьяне с прозвищем Коваль в Новгороде (1545 год) и Кованька в Курмыше (1624 год), а также более ранние примеры — Ковач Ермак на Белоозере (начало XV века) и Иван Ковачев в Белёве (1627 год). Эти записи показывают, насколько давно и широко бытовало это прозвище.

Интересная деталь, которая встречается в некоторых источниках: кузнецы у славян считались не просто ремесленниками, но и людьми, связанными с магией. Им приписывали способность укрощать огонь и металл, а позже — даже связь с тёмными силами. Это добавляет прозвищу Коваль мистический оттенок, хотя основой всё же остаётся уважение к профессии. Неслучайно фамилии, образованные от слова «кузнец», входят в число самых частых по всему миру: английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран, испанская Эрреро.

Фамилия Ковалёв не была исключительно крестьянской. Известен дворянский род Ковалёвых, записанный в Родословную книгу Тверской губернии, а его герб внесён в XX часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Это говорит о том, что носители фамилии могли принадлежать к разным сословиям.

Среди известных людей с этой фамилией — поэт-лирик Дмитрий Михайлович Ковалёв (1915—1977), генерал-полковник Михаил Прокофьевич Ковалёв (1897—1967), министр юстиции Валентин Алексеевич Ковалёв (родился в 1944 году). Также стоит упомянуть поэта и переводчика Михаила Александровича Ковалёва, печатавшегося под псевдонимом Рюрик Ивнев, художника-мультипликатора Игоря Адольфовича Ковалёва, работавшего над «Пластилиновой вороной», и Сергея Никитича Ковалёва — генерального конструктора советских атомных подводных лодок.