Фамилия Ковал — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. В этом её отличие от массовых Ковалёвых и Ковальчуков. Основа здесь — южнорусское, украинское и белорусское слово «коваль», то есть кузнец. Человек, которого прозвали Ковал (с утратой мягкого знака на конце или как фонетический вариант), скорее всего, и был кузнецом. В славянской традиции кузнец — фигура заметная и уважаемая, поэтому прозвище легко закреплялось.

Модель образования проста: фамилия возникла как «прозвищная», без дополнительного оформления патронимическим суффиксом. Это характерно для западнорусских и украинских земель, где фамилии на -а, -о, -ий нередко оставляли в исходной форме. Встречается и написание «Коваль» — оно более распространено, но вариант «Ковал» тоже фиксируется, особенно в документах XIX века, где писцы могли опускать мягкий знак по небрежности или под влиянием местного говора.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт интересную картину. Если Ковалёв — это «сын кузнеца» (патроним), то Ковал — прямое прозвище, которое носил сам мастер. В этом смысле фамилия Ковал древнее: она могла закрепиться ещё до того, как в обиход вошли массовые отчества-фамилии на -ов. Встречается она в основном на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине.

Споров вокруг происхождения почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с литовским «kalvis» (кузнец) или немецким «Schmied», но для русской фамилии она нерелевантна: слово «коваль» общеславянское, и фамилия однозначно вписывается в ремесленный ряд (Гончар, Столяр, Плотник). Никакой тайны или многозначности здесь нет, и это честно: не каждая фамилия обязана быть загадкой.