Фамилия Коваленка — редкий случай, когда украинская модель фамилии сохранилась в русском бытовании почти без изменений. В основе лежит ремесло: коваль — кузнец, одна из самых распространённых профессиональных основ у восточных славян. Но суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, указывает не просто на занятие, а на происхождение: Коваленко — сын кузнеца, малый кузнец или подмастерье. Форма Коваленка — это результат адаптации к русской грамматике: в украинском языке фамилии на -енко склоняются как существительные среднего рода (Коваленко, Коваленка, Коваленку), а русские переписчики и носители часто «обрубали» окончание, фиксируя форму родительного падежа как именительный. Встречается преимущественно на юге России, в Белгородской, Воронежской, Курской областях, где исторически было сильное украинское влияние. Социальный контекст однозначный: предки — крестьяне или казаки, ремесленники, причём кузнец в традиционном обществе считался человеком уважаемым и даже «знающимся с нечистой силой» из-за работы с огнём и металлом. В отличие от фамилий Ковалёв или Кузнецов, которые сразу указывают на ремесленника, Коваленка подчёркивает родственную связь — «чей сын». Это типичная фамилия второй ступени, которая закрепилась в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали передаваться по наследству, и сын кузнеца перестал быть просто «Коваленком», а стал носить это прозвище как родовое имя.