Фамилия Ковалева (в исходной мужской форме — Ковалёв) — одна из самых распространённых «профессиональных» фамилий в России. Её основа — прозвище Коваль, которым на юге и западе Руси называли кузнеца. Слово «коваль» общеславянское, родственное глаголу «ковать», и указывает на ремесло: предок носителя фамилии был кузнецом. В отличие от северорусского «кузнец», южный вариант «коваль» закрепился в фамилиях именно как прозвище, а не как официальное именование по профессии.

Интересна дополнительная смысловая нагрузка этого прозвища. В народной традиции кузнец считался не просто ремесленником, но и человеком, связанным с огнём и металлом, — отсюда вера в его колдовские способности. Поэтому прозвище Коваль могло нести оттенок «шаман» или «знающийся с тёмными силами», хотя основное значение всё же профессиональное.

Первые документальные упоминания восходят к XVI веку. В 1568 году в Вологде записан «Митка Васильев сын Коваль» — то есть прозвище уже передавалось по наследству, хотя фамилия как таковая ещё не оформилась. Суффикс -ев (а не -ов) в фамилии Ковалёв объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий «ль»: Коваль → Ковалев (исторически — Ковалёв). Ударение в фамилии падает на последний слог, что характерно для фамилий от основ на -ль.

Несмотря на «простое» ремесленное происхождение, некоторые ветви Ковалёвых получили дворянство. Дворянский род Ковалёвых записан в Родословной книге Тверской губернии, а его герб включён в XX часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Это говорит о том, что потомки кузнецов могли подняться по социальной лестнице и закрепиться в высшем сословии.

Среди известных носителей фамилии — поэт-лирик Дмитрий Михайлович Ковалёв (1915–1977), генерал-полковник Михаил Прокофьевич Ковалёв (1897–1967), командовавший фронтами в Великую Отечественную войну, и политик Валентин Алексеевич Ковалёв (род. 1944), занимавший пост министра юстиции России в 1995–1997 годах.

Таким образом, фамилия Ковалева прошла путь от прозвища кузнеца с мистическим ореолом до фамилии, которую носили и крестьяне, и дворяне, и видные деятели XX века.