Фамилия Ковалина — достаточно редкий случай в ряду «кузнечных» фамилий. В основе лежит корень -ковал-, связанный с глаголом «ковать» и профессией кузнеца. Однако большинство носителей таких фамилий (Ковалёв, Коваль, Коваленко) имеют мужские окончания или суффиксы принадлежности. Ковалина же — форма женского рода, и здесь есть два объяснения.

Первое и самое вероятное: фамилия образована от прозвища или неканонического имени Коваля через притяжательный суффикс -ин. В русской традиции суффикс -ин присоединялся к основам на -а/-я: Коваля → Ковалин → Ковалина. Так фамилия закрепилась за женой или вдовой человека по прозвищу Коваля. Второй вариант: фамилия могла возникнуть на территории, где распространён украинский или белорусский суффикс -ин-а, обозначающий принадлежность к роду, но без обязательного указания на пол. В таком случае Ковалина — это русифицированная форма украинской фамилии Коваль, где к основе добавили русское окончание.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным регионам, а также к зоне смешения русского и украинского населения. Встречается в Тульской, Рязанской, Воронежской областях, реже — на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: в отличие от массовой фамилии Ковалёв, Ковалина почти не встречается в дворянских родословных. Это фамилия крестьянская или мещанская. Предки человека с такой фамилией с высокой вероятностью были кузнецами, но сама фамилия закрепилась не за самим мастером, а за его домочадцами — что делает её «семейным прозвищем» в буквальном смысле слова.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) Ковалина не выделяется отдельно, но модель образования через -ин от прозвища на -я стандартна для русской антропонимии. Спорных версий здесь немного: попытки связать фамилию с топонимом Ковалино (деревни в Тверской и Псковской областях) выглядят натянуто, так как суффикс -ин в фамилиях от географических названий обычно указывает на выходца из этого места, а не на владельца.