Фамилия Ковалинский — редкий пример того, как украинская или белорусская основа «переоделась» в польскую дворянскую форму. В её основе лежит прозвище Коваль, что по-украински, по-белорусски и в южнорусских говорах означает «кузнец». Суффикс -ский (в польском варианте -ski) изначально был показателем принадлежности к шляхетскому сословию или к географическому месту. Поэтому Ковалинский — это не просто «сын кузнеца», а человек, чей род когда-то приобрёл фамилию по польской модели.

Многие носители фамилии Ковалинский — потомки выходцев из центральной России или южных земель, где фамилия Ковалёв (от того же корня) была одной из самых распространённых. Вероятно, предок-Коваль переселился на территории Речи Посполитой (современные Украина или Белоруссия), и его потомки оформили фамилию по местному образцу, добавив суффикс -ский. Такая трансформация нередко происходила при переходе в православное или униатское духовенство либо при получении шляхетского статуса.

Особенность фамилии — её двойная привязка: к ремеслу (коваль) и к региону. Если в России и Беларуси фамилия Коваль встречается повсеместно, то Ковалинский тяготеет к западным областям: Волынь, Подолье, Гродненщина. Это указывает на то, что фамилия сложилась именно на пограничье культур, где украинская основа получила польское оформление.